Fabricando a E.T.: El camino hacia las Formas de Vida Alternativas
por Robert Roy Britt. - (8 de mayo de 2001)
www.space.com

Traducción de Juan Miguel de la Torre para Pórtico Luna.

Clonación, aparta.

La poderosa y potencialmente oscura fuerza que te daría un "mini-mí"* puede ser pronto pateada fuera de la pista principal de la ingeniería genética por el esfuerzo de un emergente laboratorio para crear vida decididamente distinta a como la conocemos.

En dos grupos de investigación separados, los científicos han alterado la naturaleza misma de la naturaleza creando células que rompen una ley cardinal de la biología, incorporando un bloque básico de construcción enteramente nuevo a sus estructuras celulares. Es un primer paso en el camino a la Neogénesis: la creación de formas de Vida Alternativas.

En muchas entrevistas, los expertos han dicho que le trabajo ayudará a los estudios científicos de nuestra propia evolución terrestre y también a investigar como la vida puede haberse desarrollado de formas desconocidas en otros mundos.

He aquí como está ocurriendo:

Toda vida está formada por células construidas y manejadas por proteínas, que a su vez están formadas de 20 bloques de construcción llamados aminoácidos. Nadie sabe porque sólo se usan 20, pero esta es una ley inquebrantada de la biología a través de la historia de la vida en la Tierra, desde la más pequeña bacteria a la más hermosa flor, al más corpulento luchador de pressing catch.

Mediante la reescritura de las instrucciones genéticas en el interior de bacterias, dos equipos de investigación separados engañaron a los microscópicos critters de una sola célula para incorporar un aminoácido hasta ahora jamás usado en el proceso de construir proteínas.

El trabajo se hizo público en el número del 20 de Abril del diario Science.

AT, no ET.
Los científicos han dicho que crear un ET de laboratorio está muy lejos, asumiendo que la humanidad esté de acuerdo con llegar hasta allí.

Pero la nuevas células están ya al borde de la Vida Alternativa, según uno de los científicos que trabajaron en uno de los grupos, Paul Schimmel del Instituto de Investigación Scripps en California.

"Es un primer paso para crear organismos que usen bloques de construcción distintos a los que estamos acostumbrados.", ha dicho Schimmel a SPACE.com. " En ese sentido, lo puedes considerar una Forma de Vida Alternativa."

Schimmel ha dicho que la bacteria sobrevive y se reproduce, aunque sus proteínas están tratando con un aminoácido extraño.

"Tal vez AT (vida Artificial Terrestre) sería mejor término", para lo que la nueva investigación ha conseguido, ha dicho Michael A. Meyer, un astrobiólogo de los Cuarteles Generales de la NASA y científico del programa de la misión Mars Odissey, recientemente lanzada.

Mientras el impacto inicial del trabajo vendrá seguramente en forma de nuevas drogas y nuevos materiales revolucionarios, sus efectos podrían reverberar a través del estudio de nuestros orígenes y la búsqueda de vida.

Cómo estudiar a ET sin salir de casa.
Astrobíologos, químicos y otros científicos dicen que esta habilidad para hacer chapuzas con la biología proveerá nuevas vías para investigar cómo comenzó la vida en la Tierra y cómo evolucionó. Debería también ayudara determinar sí la vida extraterrestre podría seguir reglas diferentes de la biología.

Schimmel dice que el resultado incrementa la posibilidad que aminoácidos poco comunes en el espacio podrían proveer los bloques de construcción de ínimaginados sistemas vivos, y que "un código más primitivo podría ser usado para dar comienzo a la vida."

David W. Deamer, bioquímico de la Universidad de California-Santa Cruz, dice que lo resultados "confirman que el proceso de la vida no es una máquina perfecta, sino un sistema molecular que usará lo que pueda encontrar mientras trabaje."

Esta aparente flexibilidad en como la moderna bacteria se estructura a sí misma "puede ser explorada para determinar los límites de la vida para adaptarse a nuevas estructuras, como debe haber ocurrido en la Tierra primitiva cuando la vida empezó." ha dicho Deamer.

Y si formas de vida son alguna vez encontradas en Marte o dondeséa, los científicos estarán mejor equipados para determinar si han encontrado un verdadero alien o simplemente nos hemos topado con un antecesor que de algún modo viajó de un cuerpo celeste a otro.

"Supón que llegamos a Marte o a Europa** y encontramos microorganismos vivos," dice Deamer. "¿Cómo sabremos si son verdaderos ET o simplemente llegaron allí desde la Tierra? ¿O viceversa?"

"Si tienen un código genético diferente y usan diferentes aminoácidos... debemos concluir que la vida empezó independientemente. pero si podemos forzar a una bacteria terrestre para evolucionar hacía una combinación tan diferente de Bloques de construcción y códigos, ello sugeriría que el proceso de la vida tiene mucha más flexibilidad que la que pensamos, de modo que un verdadero ET podría resolver el mismo puzzle básico cuando se origino, pero usando piezas diferentes."

Detrás del estudio: La vida tal la conocemos.

Todas las cosas vivas están hechas de células: pequeñas factorías que proporcionan la energía para todo lo que un organismo hace. Las células son las más pequeñas cosas vivas. Las factorías celulares están construidas y controladas por miles de proteínas, las cuales están gobernadas por un capataz dictatorial conocido como ADN.
Como un manual de instrucciones químicas para la vida, el ADN dice a la factoría cuales de los 20 aminoácidos usar al construir una proteína en particular.
El ADN tiene un vocabulario remarcablemente limitado, uno que es el mismo en las células de bacterias como en las humanas. Este lenguaje genético esta diseñado usando cuatro substancias químicas que los biólogos representan con cuatro letras. Cada instrucción necesaria es declamada en series de palabras sueltas, cada una usando sólo tres de estas cuatro letras.

Erratas.

Como en un manual de instrucciones infinitamente reeditado, las directivas del ADN son constantemente editadas para mayor claridad y brevedad en cada capítulo. El grupo de Schimmel ha trabajado con esta función de edición celular, explica, "invadiendo el código genético y haciéndolo menos preciso,"
Esto causa que la factoría cometa errores. Y uno de estos errores fue incorporar un aminoácido que se halla en la naturaleza pero nunca se encuentra normalmente en las proteínas.
Usando una aproximación diferente, el otro grupo de investigación, un equipo internacional liderado por Lei Wang quien también trabaja fuera del Instituto Scripps, cambió el significado de una de las palabras de tres letras, dando instrucciones a la factoría para insertar un vigesimoprimer aminoácido en una proteína.

¿Otra fuerza oscura?

Mientras que la clonación y otras formas de ingeniería genética han sido vistas como potencialmente peligrosos por algunos, los investigadores dicen que hay poco que temer de un ET de laboratorio. Pero desde la NASA, Meyer apuntó la obvia preocupación a largo plazo:
"Uno podría crear un organismo con una ventaja selectiva que podría suplantar organismos nativos con potenciales serias consecuencias no buscadas.", dijo.
Pero August Böck, de der Universitat, Institut fur Genetik und Mikrobiologie de Munich, dice que el procedimiento es tan complicado y, al menos por ahora, totalmente dependiente de un ambiente de laboratorio, que no hay ningún peligro.
En un análisis de acompañamiento en la revista Science, Böck calificó de fascinantes las implicaciones evolucionarias del trabajo y dijo que sería "altamente beneficioso" para la biotecnología. Pero añadió que se desconoce si los organismos pueden hacerse dependientes de el aminoácido innatural para su supervivencia y crecimiento.
Sólo si esto sucede puede ser declarado una verdadera forma de vida alteernativa, una que puede evolucionar basada en diferentes reglas de biología.
"Esto no es una nueva forma de vida que ha sido creada," Böck dijo en una entrevista por e-mail. "Es un cambio de unos principios básicos con los que la información genética es fielmente traducida en proteínas."
Jason Dworkin, un bioquímico del Instituto SETI¹ que actualmente estudia astrofísica en el Centro de Investigación Ames de la NASA, dijo que porque el trabajo provee herramientas para manipular los mecanismos de biología, podría ser "un paso hacia la vida artificial."
Pero Dworkin dijo, "Este logro, y los interrogantes morales que levanta, es muy dificil. Como con cualquier herramienta poderosa, habrá peligros (y otros capítulos) que resolver."

De cualquier modo, Schimmel dijo que los beneficios de avanzar en el entendimiento de los sistemas vivos, con la posibilidad de tener útiles aplicaciones en medicina, tecnología y astrobiología, "sobrepasan de lejos cualquier peligro que pueda imaginar."

*NdeT: El autor juega con el nombre del clón enano del Doctor Maligno en Austeen Powers: La espía que me achuchó.

**NdeT: Europa es una de las lunas de Jupiter, junto a Io, Ganímedes y Calixto. Todos los nombres pertenecen a figuras de la mitología griega.