Un rayo transportador a nivel microscópico propio de "Star Trek"
por Will Dunham - Reuters - 4 de mayo de 2001

Traducción de Miguel Burgués para Pórtico Luna.

Es el equivalente al rayo transportador que usan en "Star Trek" para mover cosas por el espacio sin tocarlas, pero tan solo a nivel microscópico.

Científicos de fa universidad de St. Andrews en Fife, Escocia, dijeron el miércoles que han desarrollado una técnica usando lasers especializados en hacer girar hasta los mas delicados objetos microscópicos, como los cromosomas, sin necesidad del contacto físico. El sistema podría tener una variedad de aplicaciones en el futuro en micro-máquinas y como ayuda a los estudios biomédicos.

"Es un gran avance en este campo," dijo Kishan Dholakla, que encabeza la investigación, en una entrevista aparecida en la revista Science. Construyendo la llamada "tecnología de pinzas ópticas", el equipo de St. Andrews ha inventado una manera de hacer rotar objetos enfocando dos rayos láser para crear un modelo espiral. Los rayos de luz condensada en una fuerza muy pequeña que puede ser sujeta a nivel microscópico.

Dholakla ha dicho que esta técnica podrá ser usada para conducir pequeños motores, mezcladores, centrifugadoras y otros aparatos que giren a nivel microscópico en tecnologías futuras.

Ha dicho además que podía ser utilizada para girar las estructuras biológicas de las células vivas como una parte del desarrollo de nuevas medicinas. A través de la manipulación de las células cromosomas con esta técnica, los científicos podrían estudiar como el genoma es dividido durante la división de las células, un proceso que causaría graves desórdenes genéticos si no funciona bien.

"Star Trek," solo que en pequeño.
Dhokalia compara el efecto con el rayo transportador de "Star Trek", que es usado para transportar objetos a través del espacio sin tocarlos.

"Es ese tipo de efecto, pero obviamente a escala microscópica. Los físicos no pueden coger o mover objetos largos. La luz es un momentum, pero es muy corto," ha dicho. La "Tecnología de pinzas ópticas" está preparada para mover objetos microscópicos alejarlos y acercarlos arriba y abajo atrapándolos firmemente en un rayo láser enfocado. Científicos lo usan para insertar genes en células fertilizadas in vitro. Pero su valor es limitado ya que los objetos no han podido ser girados de nuevo para una manipulación mas completa.

"Es un poco como un rompecabezas," ha dicho Dholakia. "Si coges el rompecabezas y lo ensamblas, es posible coger las piezas y moverlas atrás y delante a derecha e izquierda. Pero si tienes la habilidad para hacer girar la pieza, esta puede encajar mucho mas fácilmente en el puzzle."

Dholakla y sus colegas Lynn Paterson y Michael MacDonald han demostrado su técnica con cristales de tan solo un micrón de ancho (un cabello humano tiene un grosor de 100 micrones) y una minúscula barra de cristal, que podría ser usada para remover pequeñas cantidades de liquido. Ellos han girado además el cromosoma de un hámster, demostrando su potencial para el estudio de otras estructuras dentro de la célula. Dholakla ha dicho que esta técnica tiene aplicaciones que aún no han sido consideradas. "Uno no sabe hasta donde puede llegar esto," añadió.